新疆塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠南部，是我国历史上记载的发达地区之一。这里早在新石器时代就出现了灌溉农业，公元前2世纪张骞出使西域时，看到不少沙漠之中的城郭和农田。此后，西域广大地区一统于汉朝中央政府管辖之下，发展屯田、兴修水利。作为西域交通要道的丝绸之路南道所经楼兰、且末、精绝、渠勒、于田、莎车等地均有很发达的农业。到了唐代，农业更为发达。《大唐西域记》详细记载了焉耆、龟兹、莎车、于田等地的农业盛况。古楼兰王国以楼兰绿洲为立国根本，历经好几个世纪，曾经繁盛一时。然而在今天，古代的大片良田已沦为流沙，古城废墟历历在目，曾经浩瀚的罗布泊已经干涸。罗布泊西南的楼兰古城，现已为一片荒凉的风蚀土丘、风蚀低地和沙丘环绕，古楼兰绿洲也全变成不毛之地；尼雅河下游三角洲上的精绝古国，如今在干涸的河流沿岸残存着枯死的胡杨林，而古城已被5～5米高的沙丘包围；丝绸之路上的碉堡和烽火台，现在已是深入沙漠之内3～10千米依稀可见的遗迹；丝绸之路沿线的古文明已消失在荒漠之中。

丝绸之路沿线的环境变迁和古文明消失，固然与气候变干、降水量减少，冰川融水萎缩、河流断流、水系改道等自然因素的波动有关；但土地的过度开垦、水资源和生物资源的不合理利用、天然植被的破坏，以及盛唐以后民族纷争不断、战火摧残农业、灌溉兴废不常等人为因素也不可忽视。实际上，人为活动加剧了土地盐碱化和水资源的耗竭，没有人为因素，自然条件无从发生作用，人为因素是这里古文明消失的主导原因。